Las olas transportan la arena resultante de la erosión de los acantilados y de los aportes de los ríos hasta las playas. Aquí el viento puede empujarla hacia el interior de la costa, formando dunas móviles que en ocasiones llegan a ser de considerable tamaño.

Estas dunas pueden avanzar hacia el interior grandes distancias destruyendo a su paso campos de cultivo e incluso bosques, como ocurre en Doñana o en las Landas francesas.

En Cantabria y el norte de España, el clima húmedo favorece que la vegetación se instale sobre ellas, haciendo que queden "fijadas" y ya no se muevan más.

Las dunas con movimiento o activas se denominan dunas primarias, si la vegetación las ha colonizado se denomina dunas secundarias.